Contaminación del aire

Escrito por Daniela Bresciani

Edición a cargo de Luz Gomez

En unos días, el 22 de abril, se celebra el Día de la Tierra, una fecha creada especialmente para tomar conciencia de la importancia de cuidar nuestro planeta. Esta fecha es una buena oportunidad para tocar el tema de la contaminación, analizando sus costos desde un punto de vista económico y viendo en qué posición se encuentra el Perú. Este artículo se enfocará específicamente en la contaminación de aire por combustibles fósiles, responsable de un costo mundial de 2.9 trillones de dólares (3.3% del PBI global) y aproximadamente 4.5 millones de muertes en 2018 (Myllyvirta, 2020).

El aire se contamina debido a la emisión de gases de efecto invernadero que se da al realizar actividades que requieren quemar combustibles fósiles. El aire contaminado es especialmente perjudicial considerando que este es arrastrado por las lluvias, vientos, nubes y altas temperaturas, de modo que la contaminación se expande desde su origen hasta distancias lejanas (Ministerio del Ambiente, 2021). 

¿Cómo se emiten estos gases? El gas más abundante es el dióxido de carbono. Las principales actividades que lo emiten son el transporte, la electricidad y la actividad industrial (United States Environmental Protection Agency, s/f). Otros gases de efecto invernadero relevantes son el metano y óxido nitroso. Actividades productivas como la agricultura y la ganadería son responsables de la liberación de grandes cantidades de estos gases, debido a ciertos fertilizantes, estiércol, residuos orgánicos y digestión del ganado (Agencia Europea del Medio Ambiente, 2021).

Con esto, se puede ver que muchas de las principales causas de la contaminación del aire son en realidad productivas, es decir, son actividades que impulsan la economía de los países. Teniendo esto en cuenta, ¿la producción justifica la contaminación que esta emite? La respuesta a esa pregunta es no. A la contaminación generada por actividades productivas se le conoce como una externalidad negativa (Khan Academy, s/f). Esto significa que las actividades generan costos económicos y sociales que no son internalizados por los productores, provocando que las actividades productivas contaminadoras se realicen con mayor frecuencia de lo que es económicamente eficiente, considerando los altos costos que generan para toda la sociedad. 

Uno de los principales costos que tiene la contaminación del aire en la sociedad está relacionado con la salud. La exposición a partículas generadas por combustibles fósiles puede generar casos de asma, diabetes y bronquitis (OECD, 2016; McCarthy, 2020). De hecho, varios estudios han mostrado que vivir en zonas con mucho tráfico está relacionado con una mayor población que tiene o es propensa a desarrollar problemas respiratorios, y una mayor cantidad de  casos de niños con desarrollo pulmonar lento (Ministerio del Ambiente, 2021). De hecho, la contaminación por óxido nitroso debido a combustibles fósiles genera aproximadamente 4 millones de casos de asma en niños anualmente.

El aumento de enfermedades tiene consecuencias económicas a través de dos canales. El más evidente es que aumenta el gasto en salud, a través de un incremento de  medicinas u hospitalizaciones. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE, 2016)  estimó que, durante el año 2010, hubo 4 millones de hospitalizaciones por esta razón. El segundo canal es la pérdida de días laborales (o escolares, en el caso de los niños) o productividad a raíz de los problemas de salud (OCDE, 2016; McCarthy, 2020; UNECE, s/f). En base a ello, la OCDE (2016) estimó que, en el año 2010, hubo 1.2 billones de días de trabajo perdidos en el mundo. De manera similar, Myllyvirta (2020) estimó que, en 2018, la contaminación por PM2.5 (partículas muy pequeñas en el aire, conformadas por muchos tipos de químicos), causada por los combustibles fósiles, fue responsable de 1.8 billones de días de ausencia laboral.

Otro tipo de consecuencias de la contaminación del aire es el daño que esta genera a los ecosistemas, ya que reduce su capacidad de realizar sus funciones, además del costo monetario que implica su restauración (McCarthy, 2020). Por ejemplo, dado el perjuicio en la fotosíntesis, hay un gran impacto sobre el proceso de evolución de las plantas y, en consecuencia, sobre la purificación del aire que respiramos (Ministerio del Ambiente, 2021), lo cual justifica gran parte de los problemas respiratorios. Asimismo, el aire contaminado disminuye el rendimiento de las actividades agrícolas (OCDE, 2016) y puede dañar los productos alimenticios (McCarthy, 2020).

Myllyvirta (2020) realizó estimaciones de los costos monetarios mundiales de algunas consecuencias de la contaminación del aire. Así, halla que las enfermedades crónicas causadas tienen un costo de 200 billones de dólares; el asma, 17 billones; los partos prematuros, 90 billones; y las ausencias al trabajo, 100 billones. Por otro lado, más allá de los costos económicos, la contaminación del aire también genera muertes. De acuerdo con la OCDE (2016), en 2010, hubo más de 3 millones de muertes prematuras causadas por la exposición a este tipo de contaminación. Además, Myllyvirta (2020) estima 4.5 millones de muertes en 2018 debido al aire contaminado por combustibles fósiles, estando asociada cada muerte, en promedio, a 19 años de vida.

La situación en el Perú es crítica ya que nuestra capital, Lima, es la ciudad con menor calidad de aire en Latinoamérica. De hecho, de acuerdo con el informe de Políticas Energéticas de la Universidad de Chicago la expectativa de vida de los habitantes de Lima se ha reducido 4.7 años dada la contaminación del aire (Agencia EFE, 2021). Según información del Ministerio del Ambiente, el 70% de la contaminación de aire en Lima y Callao es causada por el mal estado de los automóviles y la mala calidad de sus combustibles (Macera, 2018). Para el Perú en general, las principales causas de este tipo de contaminación son los gases generados por la circulación de automóviles, las industrias (pesquera, minera metalúrgica, entre otras) y la quema de desechos de la población (Universidad de Lima, 2014). 

En el Gráfico 1 se pueden ver las emisiones de CO2 en el Perú desde 1990 hasta 2018, utilizando datos del Banco Mundial (Banco Mundial, 2022). Se puede ver una tendencia creciente, hasta 2016, donde aparentemente se estanca el crecimiento los dos siguientes años. Cabe resaltar que, de acuerdo con Datos Macro (2020), en 2020 las emisiones cayeron en aproximadamente 20%. Esto muy probablemente fue a raíz de la pandemia, que detuvo la actividad industrial y el transporte automovilístico en gran medida.

Gráfico 1: Emisiones de CO2 en el Perú

Fuente: Banco Mundial (2022)

Elaboración: Propia

Por otro lado, como se mencionó anteriormente, otros gases como el metano y el óxido nitroso pueden ser emitidos por actividades agrícolas. El Gráfico 2 muestra las tendencias de emisión de estos gases por la agricultura (las medidas son el equivalente a mil toneladas métricas de CO2). Se puede ver un crecimiento en los primeros años, y, posterior al 2010, estabilidad para ambos casos. Si bien la emisión de estos gases no está incrementándose, tampoco se está reduciendo, por lo que tal vez haría falta introducir nueva tecnología que permita una producción agrícola con menores emisiones.

Gráfico 2: Gases emitidos por la agricultura en el Perú

Fuente: Banco Mundial (2022)

Elaboración: Propia

Ya que la contaminación causada por la producción es considerada una externalidad negativa, la teoría económica suele plantear como política la introducción de impuestos a este tipo de actividades que contaminan, de modo que los productores puedan internalizar los costos y disminuir la contaminación. Sin embargo, puede haber soluciones más eficientes como, por ejemplo, la innovación. De acuerdo con UNECE, nuevas tecnologías están siendo constantemente desarrolladas para reducir las emisiones. Económicamente, estas son efectivas para disminuir la contaminación y, aunque podría disminuir el trabajo en sectores como el de combustibles, también aumentaría el trabajo en otro tipo de sectores como el de construcción y equipos. De hecho, se estima que, en el largo plazo, la adopción de este tipo de tecnologías podría incrementar el PBI global en 10%.

Referencias:

Agencia EFE (2 de setiembre de 2021) Lima es la ciudad con menor calidad del aire en Latinoamérica, según estudio. Gestión. Recuperado de https://gestion.pe/peru/peru-contaminacion-lima-es-la-ciudad-con-menor-calidad-del-aire-en-latinoamerica-segun-estudio-nndc-noticia/?outputType=amp&fbclid=IwAR18EP9TGAqR8Y3Y5-qg5pjV4ECOuEHGbrTj_rb3N50uY-ZHj4qjkJTuM0c

Agencia Europea del Medio Ambiente (2021). La agricultura y el cambio climático. Recuperado de https://www.eea.europa.eu/es/senales/senales-2015/articulos/la-agricultura-y-el-cambio-climatico

Banco Mundial (2022). World Development Indicators. Recuperado de https://databank.worldbank.org/source/world-development-indicators#

Datos Macro (2020). Disminuyen las emisiones de CO2 en Perú. Recuperado de https://datosmacro.expansion.com/energia-y-medio-ambiente/emisiones-co2/peru

Khan Academy (s/f). The economics of pollution. Recuperado de https://www.khanacademy.org/economics-finance-domain/microeconomics/market-failure-and-the-role-of-government/environmental-regulation/a/the-economics-of-pollution-cnx?fbclid=IwAR25izibDQNrMNUZmemJ8FvoG4HknU3fJH9-I7WHI4TjvalDGj3bEv4dQaw

McCarthy, N. (2020). This is the global economic cost of air pollution. World Economic Forum. Recuperado de https://www.weforum.org/agenda/2020/02/the-economic-burden-of-air-pollution?fbclid=IwAR3Ngd8TUhbUA3CpJBICv-959oMQPW4uSyUklSOebY9CGkvby-3dOiCDTBY

Macera, D. (11 de julio de 2018). Tráfico: Esto cuesta la contaminación que genera. El Comercio. Recuperado de https://elcomercio.pe/economia/peru/trafico-costo-contaminacion-genera-noticia-535201-noticia/?outputType=amp&fbclid=IwAR2FcTYl3UJ-AXHl7Q3TaQT4jbrX9bwR-43bHnVlqldByICSDtnYe2YvrKg

Ministerio del Ambiente (2021). Efectos de la contaminación del aire. Recuperado de https://infoaireperu.minam.gob.pe/efectos-de-la-contaminacion-del-aire/?fbclid=IwAR3aHwf1EInmApdEh7pQ078_16begtH7bpVBloVmHLGzJFLXLPpA7Lfcjvw

Myllyvirta, L. (2020). Quantifying the Economic Costs of Air Pollution from Fossil Fuels. Centre for Research on Energy and Clean Air. Recuperado de https://energyandcleanair.org/wp/wp-content/uploads/2020/02/Cost-of-fossil-fuels-briefing.pdf

OECD (2016). The economic consequences of outdoor air pollution. Recuperado de https://www.oecd.org/environment/indicators-modelling-outlooks/Policy-Highlights-Economic-consequences-of-outdoor-air-pollution-web.pdf?fbclid=IwAR3nn14r1QZZlp4Cynae-vf1vhd8IY1fKLAXxPaZSgG6Q3QSB_1DAERl9mQ

UNECE (s/f). Air pollution and economic development. Recuperado de https://unece.org/air-pollution-and-economic-development?fbclid=IwAR1fsbWHEL1emntdHKghOfyQmqy7IEU4tsjclI44pTI4sahNvoDRH7TrfIs

United States Environmental Protection Agency (s/f). Overview of Greenhouse Gases. Recuperado de https://www.epa.gov/ghgemissions/overview-greenhouse-gases

Universidad de Lima (2014). La contaminación del aire en el Perú. Recuperado de https://www.ulima.edu.pe/en/node/4861?fbclid=IwAR00R9XXN1UNTFVqPuNKsK91zj1QWbNCnlk_DcJ1t95JOMiXKrhrmeVewyo